오래되지도 않았다. 작년부터 꿈의 암치료기라고 하여서 건설중인 치료기가 있다는 뉴스가 보도되기 시작했다. 바로 중입자 암치료라고 하는 것이다. 사실 암치료에 대한 연구는 계속되고 있고 중입자 가속기 암치료는 가장 최근에 주목 받고 있는 혁신적인 치료방법이라고 보면 된다.
중입자 암치료기란?
어렵게 생각할 필요는 없다. 방사선 치료중 하나로 보면 된다. 다만 탄소, 산소 등의 중입자를 이용하여 국소부위에 있는 암세포를 파괴하는 치료 방식으로 흔히 방사선 하면 떠오르는 엑스레이는 감마선을 사용하지만 중입자 가속기는 좀더 무거운 입자를 사용하용 더 높은 에너지를 전달하기 때문에 이에 필요한 기계가 상당히 많고 크다. 실제로 중입자 가속기를 보면 많이 크다.
중입자 가속기 치료의 원리는?
현재도 사용되는 암치료중 하나인 방사선 치료는 체내를 통과하면서 에너지를 점점 방출 하여 암세포를 파괴하는 방식이다. 다만 이것에 가장 큰 부작용은 에너지 방출시 암세포뿐만 아니라 정상적인 세포도 영향을 줄수가 있기 때문에 여러 부작용을 초래 했다.
이와 반대로 중입자 암치료는 체내를 통과할때는 에너지를 거의 방출하지 않고 암세포에 도착을 하였을때만 많은 에너지를 방출 하는 방식을 이용한다. 이를 브래그 피크 라고 하는대 쉽게 생각하면 된다. 암세포만 집중적으로 공격할수가 있다.
이게 끝이 아니다. 기존 방사선 치료는 대부분 암에 사용할수는 있지만 방사선에 저항성이 있는 암인 경우에는 더이상 방사선 치료를 할수가 없다는 문제가 있었다. 그러나 중입자 가속기 암치료는 방사선 저항성을 가지고 있어도 치료가 가능하기 때문에 난치성 암 같은 치료에 효과가 뛰어나다.
중입자 암치료 효과
기존 방사선 치료는 여러 주기를 걸쳐 어러번의 치료를 해야만 한다. 이때문에 여러 장기나 피부 등 손상이 일어나서 사람에 따라 다양한 부작용이 나타나기도 한다. 그러나 중입자 암치료는 짧은 치료기간이 가능하기 때문에 암치료 치료 시간이 매우 짧아진다는 장점이 있으며 부작용이 적기 때문에 새로운 패러다임 암치료라는 평가를 받고 있다.
마무리
중요한건 중입자 암치료는 아직 초기 단계라는 점이다. 이때문에 설치비용이나 치료비용 모두다 매우 비싸다는 단점이 있다. 기존 방사선 치료는 오랜시간 사용되어온 만큼 적용된 병원도 많아서 가격적으로 저렴하기 때문에 큰 차이가 존재하지만 앞으로의 암치료는 당분간 중입자 가속기가 담당할 가능성이 크기 때문에 지속적인 추가 연구가 진행중이며 시간이 지나서 비용적인 부분도 낮아질거라고 기대하고 있는 중이다.